Annie Siddons, una madre y escritora cuya soledad la llevó al borde del suicidio, comparte 13 mitos que rodean a esta epidemia silenciosa
Hoy la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS, por sus siglas en inglés) ha publicado nuevas cifras que muestran que el cinco por ciento de los adultos en Inglaterra dice que se siente “a menudo” o “siempre” solo. Los resultados de la Encuesta de Vida Comunitaria (CLS) 2016-2017 muestran que las mujeres son más propensas a sentirse solas que los hombres y que aquellos que están solteros o en mala salud tienen un riesgo particular de sentirse solos con más frecuencia.
En un intento de continuar el trabajo de la difunta diputada Jo Cox, el gobierno anunció que han nombrado a un ministro de la soledad. Tracey Crouch dice que está orgullosa de asumir este “desafío generacional”. El 15 de diciembre del año pasado, la Comisión Jo Cox, creada por la difunta diputada antes de su asesinato en junio de 2016, resaltó los efectos perjudiciales de la soledad en la salud de las personas. Desafió al gobierno a dar un paso adelante y abordar lo que se ha etiquetado como una “epidemia social” y una “crisis urgente”.
Annie Siddons es una de los nueve millones de adultos afectados por la soledad. Pero ella no es una viuda estereotipada en una casa vacía, sin amigos o aburrida, como va el estereotipo. “Quiero disculparme con cualquiera que haya estado en un tren conmigo desde aproximadamente 2013-2015”, dice Annie Siddons, de 45 años. “Lloré mucho de manera muy poco atractiva y muy borracha en el transporte público”. Durante un período de soledad crónica que la llevó al suicidio, Annie era madre soltera de dos hijas que vivían en los suburbios de Londres. “Perdí el control por completo”, dice. “Llegué al punto en que no podía ver una salida. Me sentí así agudamente durante unos dos años, pero creo que se había acumulado antes que eso. Soy una persona fuerte pero simplemente no pude luchar contra eso. Creo que se sumó a eso mi sentido de vergüenza. Estaba tan avergonzada y no quería presentarme así”. Fue necesario tocar fondo para que Annie comenzara a hablar sobre lo que se ha convertido en una epidemia silenciosa en Gran Bretaña.
Según la Campaña para poner fin a la Soledad, más de la mitad de los adultos británicos (56 por ciento) dicen que admitir la soledad es difícil, pero si se ignora, puede tener graves implicaciones para la salud a largo plazo. Es tan perjudicial para ti como tener diabetes, hipertensión arterial o fumar 15 cigarrillos al día, y es más mortal que la obesidad; sorprendentemente, puede aumentar el riesgo de una muerte temprana (antes de los 70 años) en hasta un 50 por ciento, en comparación con el aumento del riesgo de la obesidad en un 30 por ciento.
Esto se deriva de la revisión más grande sobre el tema hasta la fecha, que examinó 218 estudios. Los investigadores estadounidenses concluyeron que la soledad se ha convertido en un gran peligro para la salud pública y los médicos de cabecera en el Reino Unido están de acuerdo. Ya tres de cada cuatro médicos de cabecera dicen que ven hasta cinco personas solitarias al día, según una investigación realizada en 2013 por la Campaña para Poner Fin a la Soledad, pero el 13 por ciento no se siente bien equipado para ayudarlos. “Las pautas dicen que deberíamos hablar con ellos sobre su peso, ejercicio y recetar más medicamentos, pero lo que realmente necesitan estos pacientes es alguien que los escuche y encuentre un propósito en la vida”, dice la profesora Helen Stokes-Lampard, presidenta del Royal College of GPs, quien resaltó recientemente la importancia de que los médicos de cabecera dediquen más tiempo a ver a pacientes solitarios.
¿Cómo se siente realmente la soledad?
“Describo mi soledad como una morsa”, dice Annie. “Se sentía agresiva, grosera, hostil, traviesa, pesada, maloliente, una carga. Llevaba su presencia conmigo todo el tiempo y sentía que los demás podían percibirla.
“Todo, incluso las tareas diarias, se volvieron muy difíciles. Sentía que estaba luchando contra la morsa solo para levantarme de la cama, hacer el desayuno, llevar a los niños a la escuela, hacer mi trabajo y parecer competente”, dice Annie. Recién separada de su esposo, Annie vivía en Twickenham con sus dos hijas, una de las cuales estaba muy enferma. Ponía una cara valiente, como cualquier padre lo haría, luchando por trabajar como escritora autónoma en el mundo de las artes con problemas financieros. “Escribir es una profesión muy solitaria y cuando eres solo tú, tu computadora y tu cerebro, y tu cerebro está dominado por la morsa, no es fácil hacer el trabajo. Pasé meses y meses llorando frente a mi computadora. No era como si pudiera hablar con la gente en una oficina, a veces solo necesitas a alguien con quien charlar tonterías, sobre Game of Thrones o tu trayecto. Si no tienes eso, estás solo”, recuerda.
Annie Siddons. Foto: Nicki Hobday
La mejor definición de la soledad que Annie encontró provino de John Cacioppo, autor de La Soledad: La Naturaleza Humana y la Necesidad de Conexión Social
Le llevó mucho tiempo a Annie decirse a sí misma: “No estoy bien”. “Era mi propio ego y orgullo los que se interponían”. Dos años después, la historia es diferente. Annie ha creado un espectáculo sobre su experiencia de soledad, “Cómo no vivir en los suburbios”, que se presentará en la primavera de 2018, como su forma de contribuir al tema tabú. “Es un buen momento para hablar de la soledad. Se está entendiendo desde un punto de vista neuro-psiquiátrico más científico, viendo qué le sucede al cerebro de las personas solitarias y cómo se ven afectados sus comportamientos”.
Mito #1. La soledad es solo una emoción
Escuchar la historia de Annie puede parecer dramático, admite ella misma. “Al principio me asombré de ser tan grandiosa al respecto, pero luego leí la ciencia y me sentí validada”, dice. “Ahora sabemos que el dolor emocional tiene efectos similares en el cuerpo al dolor físico. Físicamente, también estaba en mucho dolor. Se siente como si estuvieras privado, como el hambre y como si tu supervivencia estuviera en juego.
“Tu corazón late más rápido, tus glándulas suprarrenales trabajan más y tus niveles de cortisol aumentan. Todo tu cuerpo está constantemente en crisis y en modo de estrés, y ahora sabemos que eso puede restar años a tu vida. Además, las personas que están solas pueden desarrollar hábitos de drogas o alcohol que también pueden afectar sus resultados de salud a largo plazo”.
Mito #2. Solo las personas mayores se sienten solas
Estadísticas desgarradoras de Age UK en 2014 encontraron que dos quintos de todas las personas mayores (aproximadamente 3.9 millones) dicen que la televisión es su principal compañía. Es un destino que nos aterra a todos: el 90 por ciento de las personas cree que la soledad en la vejez es ahora más probable que nunca, según la Campaña para poner fin a la Soledad. Pero Annie dice que tal investigación sobre los ancianos dominando los medios de comunicación es un problema. “Es como si solo se permitiera que las personas mayores estén solas y para el resto de nosotros sea súper incómodo y vergonzoso”, dice.
Algunas investigaciones sugieren que son los jóvenes los que más sufren, como una encuesta de la Nationwide Building Society a 2,000 personas. Encontró que casi el 90 por ciento de las personas entre 18 y 34 años dicen que se han sentido solas en algún momento de sus vidas, en comparación con el 70 por ciento de los mayores de 55 años.
“Muchos estudiantes universitarios dicen que están solos”, dice Annie. “Mi espectáculo representa la vida de una madre soltera en sus 40. Pero describir cómo se siente la soledad era algo a lo que muchas personas se relacionaron. Muchos jóvenes, así como los ancianos, dijeron ‘Dios mío, has descrito mi vida’. Es espantoso, de alguna manera, que toque a tanta gente”.
Mito #3. Las personas están dispuestas a hablar sobre la soledad
Esperarías que si le dijeras a un amigo que te sientes solo, sentirían empatía. Pero en la experiencia de Annie, la gente se estremecería ante la idea de la conversación. “Traté de mencionarlo casualmente con amigos y se cerraría, a pesar de que mis amigos son geniales y algunos de ellos han tenido problemas de salud mental.
Las personas quieren salir de la conversación sobre la soledad lo más pronto posible
“Cuando dices ‘Me siento deprimido’, la gente dice ‘Eso es terrible, lamento escuchar eso’. No dirían cosas crueles como ‘sal a correr’ o ‘haz pasteles de hadas’. Con la soledad, la gente simplemente quiere salir de esa conversación lo más pronto posible. No porque no sea real, sino porque es real. Es demasiado crudo para algunas personas. En los medios de comunicación, está bien estar solo si eres una persona mayor frágil, viuda y aislada. Esa es la cara de la soledad, y como sociedad podemos empaquetar eso y decir ‘bueno, eso no soy yo'”.
Mito #4. Las personas que están solas son poco sociables
Es fácil asumir que aquellos que están solos quieren estarlo o que es su propia culpa. “Si hay algo que quiero que la gente entienda es que no hay correlación entre las habilidades sociales bajas y la soledad”, dice Annie. “Descubrí que, hasta hace poco, un enfoque para ayudar a las personas solitarias era enviarlas a entrenamiento de habilidades sociales, lo cual es ofensivo. Pone sal en la herida. Creo que esa es la razón por la que la gente no quiere hablar al respecto. La gente teme ser vista como alguien malo para hacer amigos”.
Incluso Annie se sorprendió cuando “salió” como solitaria. “Tengo muchos amigos, quiero mucho a muchas personas y soy muy sociable. Tengo todas las protecciones contra la soledad. Pero estaba socialmente aislada, viviendo a millas de distancia de amigos cercanos y pasando horas del día trabajando sola. Mi hija estaba enferma y estaba soltera, todas estas cosas me alejaron de las personas”.
Mito #5. Las personas que tienen muchos amigos y un buen matrimonio no pueden estar solas
Esa amiga radiante en Facebook que siempre está pasando tiempo con montones de amigos, ¿no podría estar sola, verdad? Equivocado. “La gente necesita ser sincera. No importa cuán brillante o reluciente sea su vida, tal vez no sea suficiente para ellos. Necesitamos una conexión profunda con las personas, pero eso se verá diferente para diferentes personas”.
Annie reitera la filosofía de Cacioppo de que la soledad es el aislamiento social percibido de uno mismo. “Alguien puede ser introvertido y disfrutar de su propia compañía y solo necesita uno o dos amigos cercanos para estar feliz. Mientras que algunas personas necesitan 20 amigos cercanos y varios compañeros sexuales, parecen ser el alma de la fiesta. Pero es posible que no estén satisfaciendo sus necesidades de conexión profunda. Es muy personal y requiere que identifiques cuánto necesitas. Luego podrías darte cuenta de que tu vida no permite que tengas eso”.
En el mismo sentido, Annie sugiere que también puedes sentirte solo en un matrimonio feliz. “Esa única persona con la que compartes finanzas, crías hijos, tienes una casa y te vas de vacaciones, ¿cómo es posible que sea tu todo? No creo que lo sea, y darte cuenta de que necesitas cercanía con muchos tipos de personas es normal”.
Mito #6. Una breve visita a la abuela es suficiente
A las personas mayores les gusta una historia completa y esperar tu visita
“Voy a visitar a la abuela durante media hora”, piensas mientras conduces a casa desde el trabajo. El 17 por ciento de las personas mayores están en contacto con familiares, amigos y vecinos menos de una vez a la semana y el 11 por ciento están en contacto menos de una vez al mes. Incluso cuando encontramos tiempo para nuestros abuelos solitarios, Annie dice que hay una forma correcta e incorrecta de hacerlo. “Es genial tomar la mano de una persona mayor, conectarte con ella y mirarla a los ojos para que sienta en ese momento que no está sola. Pero lo triste es que las personas mayores no limpiarán el desorden de su familia durante mucho tiempo, porque quieren sentir las historias y vidas de otras personas en su espacio, no el hogar estéril y prístino en el que están todo el tiempo.
“Les gusta una historia completa y esperar tu visita. No quieren que digas ‘Voy hoy’ o que simplemente aparezcas. Quieren que digas ‘Voy en dos semanas’. Es importante no irte abruptamente, sino suavemente, y tratar de seguirlo con una llamada telefónica o una foto si puedes para prolongar esa comunicación”.
Mito #6. Esa persona está sola porque es desagradable
Si estás crónicamente solo, en realidad cambia tu percepción del mundo cognitivamente
Ese viejo vecino amargado que siempre grita a tus hijos sin razón no está solo porque es malo. Es malo porque está solo, y la nueva ciencia está mostrando que proviene de un cambio físico en el cerebro. “Si estás crónicamente solo, en realidad cambia tu percepción del mundo cognitivamente”, dice Annie. “Te vuelves defensivo y protector de ti mismo. Percibes el mundo como host
il y ves amenazas en todas partes. No puedes interpretar una sonrisa como una sonrisa. Si alguien hace un comentario, asumes que es sarcástico o hiriente. No puede haber sorpresas felices”.
En este sentido, el estigma en torno a la soledad perpetúa la soledad. Annie dice que si asumimos que alguien está solo porque es raro, nos alejamos de ellos. “Las personas tienen un séquito de gente, pero si alguien está solo es porque el mundo ha cambiado para él. Las personas no comprenden cómo se siente”.
